来自八个国家(包括布里斯托大学和卡博特研究所)的13个组织的主要水研究人员呼吁对世界如何研究和应对干旱进行修订。研究人员提议扩大对干旱的定义，以包括因人类活动而造成或加剧(有时甚至有所改善)的水资源短缺。
为了保护日益稀缺的全球水供应，需要同时考虑人类活动和与干旱有关的自然现象。近年来，加利福尼亚，巴西或中国干旱地区的图像变得司空见惯。到目前为止，研究人员已经将干旱视为一种纯自然的，由气候造成的现象，而他们将用水视为一个社会经济问题。
例如，当前加利福尼亚州的干旱严重影响了该州的环境和经济。在水库中蓄水和提取地下水会增加蒸发量并降低地下水位，从而加剧干旱。它显示了干旱时期水与社会之间的紧密联系。
伯明翰大学水科学讲师Anne Van Loon博士领导了这项研究。他说：社会不是干旱的被动受害者;它对缺水做出了反应，这些反应再次影响了水库，含水层和河流中的水位。近年来，在中国，巴西和美国经历的以人为主导的环境中的严重干旱不能被视为纯粹的自然灾害，因为人类活动在其中发挥着作用。
去年夏天，欧洲遭受了严重的干旱，高温使土壤和植物干燥，从而助长了野火的蔓延。农业和水力发电产量下降，而河流下降到创纪录的低水平，甚至在某些地方关闭了内陆水运。整个欧盟的水和干旱政策各不相同，需要更多的工作来了解其对干旱的影响。
托尔斯滕瓦格纳，水教授，环境工程的土木工程系和卡博特研究所专题负责人在水在布里斯托尔大学，说：我们生活在我们的星球是由人类活动在前所未有的规模支配的时间。如果我们要为水资源的可持续管理制定成功的战略，就必须更好地理解社会与水文循环之间的复杂相互作用。
人对干旱的直接影响是取水，蓄水库和调水。间接影响是人对土地表面的变化，可以通过改变水文过程来影响干旱的发展。这些可能包括从土地到空气的蒸发(蒸散)和水渗透土壤的速率(渗透)，以及地表径流和水的储存。
这些直接和间接影响可能是针对水库的长期大型工程项目或逐步城市化，以及短期，更有效的灌溉方式，不同作物。对干旱的短期适应可以降低下一次干旱的严重性，甚至可以在干旱内造成影响干旱结束的原因。
水研究人员说，确定干旱的原因对于决定管理层是否应集中精力进行改变以应对气候导致的干旱(适应)或应对导致人为干旱的行动(缓解)至关重要。