一种常见的、价格低廉的营养补充剂与自杀企图和自我伤害减少44%有关。2020年美国有近46000人死于自杀，这是美国的主要死亡原因之一。为了减少自杀的风险，专家们推荐了许多策略和治疗方法，包括心理治疗、经济支持、同伴支持，以及抗抑郁药等药物，但很少有人会把叶酸补充剂放在这个清单上。然而，最近在芝加哥大学进行的一项令人大开眼界的研究可能会改变这种情况。
根据CDC的数据，估计在2020年有1220万美国成年人认真考虑过自杀。在这些人中，320万人制定了计划，120万人试图自杀，2020年的自杀率比2000年高30%。
这项研究于9月28日发表在《美国医学会精神病学杂志》上，使用了866586名患者的健康保险索赔数据。它调查了两年内叶酸治疗和自杀企图之间的关系。他们发现，开具叶酸（也称为维生素B9）处方的病人，自杀事件（自杀企图和故意自残）减少了44%。该研究的主要作者Robert Gibbons博士希望这些发现能够改善自杀预防工作，特别是因为叶酸是相当容易获得。他是芝加哥大学生物统计学和医学的Blum-Riese教授。
Gibbons说："没有真正的副作用，它不需要花很多钱，你甚至可以不通过处方获得它。这有可能拯救数以万计的生命"。
Gibbons最初对自杀方面的叶酸感兴趣，是因为他的研究小组在之前的一项研究中考察了企图自杀的风险与922种不同处方药之间的关系。该研究同时筛选了每种药物与自杀企图的增加和减少之间的关系。令人惊讶的是，叶酸与自杀未遂风险的降低有关，同时还有预计与自杀风险有关的药物，包括抗抑郁药、抗焦虑药和抗精神病药。
"这有可能拯救数以万计的生命"
这项早期研究的挑战之一是在一个大规模的数据集中分析许多药物的影响，这很困难。许多人服用不止一种药物，而且药物在一起服用时与单独服用时可能有不同的效果。从这样的研究中获得有意义的结果也很困难，这些研究在大型数据集中寻找关系，因为混杂因素可能导致研究中的两个变量，如自杀和一种药物，似乎彼此之间有直接的因果关系。有时，这些实际上都与一个混杂因素有关，如社会经济地位或健康意识态度，或者因为它们是针对与自杀有关的疾病（如抑郁症）而开的。但是Gibbons和他的小组能够部分地消除这些并发症，他们将受试者与开药前后的自己进行比较，而不是将服药和不服药的受试者相互比较。
叶酸是一种B族维生素，它帮助身体制造健康的新细胞，这种物质自然存在于许多食物中，包括蔬菜、水果和果汁、牛肝、坚果以及豆类和豌豆，人们也可以通过吃强化叶酸的食物或服用叶酸补充剂来获得叶酸。
事实上，他们最初认为叶酸在他们的研究中出现只是因为一个简单的解释，但事实证明并非如此。"当我们第一次看到这个结果时，我们以为是怀孕。孕妇通常会补充叶酸，而孕妇的自杀率往往很低，所以这只是一个错误的关联。因此，我们只是做了一个快速分析，然后将其限制在男性身上。但我们在男性身上看到了完全相同的效果，"吉本斯说。
为了调查并进一步确认叶酸和自杀风险之间的关系，吉本斯和他的合著者做了这项新的研究，并特别关注叶酸，并考虑了许多可能的混杂因素，包括年龄、性别、精神健康诊断、其他中枢神经系统药物、影响叶酸代谢的条件等等。即使在调整了所有这些因素之后，填写叶酸处方仍然与试图自杀的风险降低有关。
他们甚至发现，一个人服用叶酸的时间越长，他们企图自杀的风险就越低。在研究的24个月随访期间，每服用一个月的叶酸，自杀未遂的风险就会额外降低5%。
作者还想到，也许服用维生素补充剂的人一般都想改善他们的健康状况，因此不太可能企图自杀。为了解决这种可能性，他们用另一种补充剂--维生素B12作为对照做了类似分析。但与叶酸不同，维生素B12和自杀风险之间似乎没有任何关系。
尽管吉本斯和他的合著者们小心翼翼地调整了混杂因素，但他们还不能确定叶酸和自杀事件之间的关系是否是因果关系；也就是说，他们还不知道服用叶酸是否会直接导致一个人的自杀风险变低。为了确定这一点，作者在这项研究之后进行了一项大规模的随机对照试验（RCT），以测试叶酸是否直接降低了自杀事件的风险，包括意念、企图和完成。这将涉及到将受试者随机分成两组，给其中一组服用安慰剂，给另一组服用叶酸，并比较一段时间内自杀事件的发生率。
如果他们的结果在新的研究中得到证实，叶酸将是一种安全、廉价和广泛使用的自杀预防策略。最重要的是，它有可能帮助拯救成千上万的生命。