严格来说，中国古代并没有现代意义上的身份证，或者说不是所有人都有身份证的。现代意义的身份证制度，只有短短的75年时间。从史料上看，其始于民国二十五年(1936年)，当年，宁夏省政府制定了“居民证制度”，这便是中国现代身份证的雏形。在中国古代，普通人是没有身份和地位的，身份证只是对有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不会拥有身份证的。那年头有身份证，确实是“有身份的人”。
古代的身份证没有现代这么复杂，还要录入指纹信息什么的，当然古代也没有现在这种高科技手段。古代身份证上登记录入的信息比较简单，如在唐代，一般就是“姓名”、“官职”两项，再细一点，将“单位”加上，不会有“出生时间”、“性别”这些必须的内容。有的甚至连姓名也没有，就是一个物证。虽然简单，但它上面也有现代身份证上所没有的信息：如果持有者有兼职的，则要在上面写清楚。这种身份证实质是一种“官员证”，写有姓名的，在卸职后要交出来，作废中止;未刻姓名的，则传给继任者，轮流使用。
古代身份证如此简单，很容易造假作伪，甚至出现连皇帝都敢骗的现象。为了防止这种事情发生，有的会在身份证上特别注明伪造和出借或冒用的严重后果，如明朝就规定：“借者与借与者同罪”。没有相应的身份证而去了不该去的地方(如混进后宫)、做了不该做的事情(如谎称当大官)，则要“依律论罪”。除了加强对身份证的管理、核对外，笔者在研究中发现，一般有两种防伪办法。一是设置身份证的“防伪标记”。古代身份证的防伪标记，也没有现在这么复杂，如鱼符类身份证，仅是为它配一个袋子，即所谓“鱼袋”。唐高宗李治当皇帝时是给鱼符配一个相对应等级的袋子，这种袋子当然是用来装符的，皇帝召见时，你有符还得有袋子。有意思的是到了宋代，官员的身份证竟然只用当年的“防伪标记”来识别，即只用“鱼袋”，而把身份证的核心凭证——“鱼符”废弃了。
二是制作不同质地的身份证。即不同级别的人，制作身份证所用的材料也不一样。仍以唐朝来说，制作鱼符的材料各不相同：亲王及三品以上官员的身份证，用黄金来做;五品以上官员身份证所用材料是白银;六品以下官员的身份证，质地则是铜料。鱼袋也据此使用相应的金、银装饰：三品以上用金饰，四品用银饰，五品用铜饰。到唐中宗的景云年间则改为：凡着紫衣者用金饰，凡着红衣者用银饰。因为这些身份证是地位的象征，所以有的使用终身，即便退休了仍能享受身份证制度。
中国最早的身份证始于何时?学术界比较流行的观点是隋唐时期，当时朝廷给每位官员颁发一个“鱼符”。实际上，能够证明一个人身份的东西都可以看成是身份证，从这种含义上来说，中国古代身份证出现时间应该远远早于隋唐。中国古代身份证主要是以下几种：等级身份证、职业身份证、临时身份证等，其中以等级身份证最为流行。
古代的身份证式样很丰富：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证，此即《新唐书·车服志》(卷二十四)上所谓，“以明贵贱，应召命。”这一类身份证中，数鱼符最为典型和流行，使用的时间亦久。后来武则天当政时，一度废鱼符为龟符。虽然形式改变了，但作为身份证的功能并不改变。
鱼符这种身份证正式使用时间在唐代，应该是唐高祖李渊在隋代制度上的一项发明创造。李渊进入长安后，废除了隋朝那套旧的“身份证制度”，将隋朝使用的“竹使符”改成“银兔符”，接着又改为“铜鱼符”，有交鱼符和巡鱼符两种。
鱼符分左右，使用方法是，左符放在“派出所”(当时的内廷)，作为身份证的“底根”;右符由持有人随身带着，作为身份的证明来使用。左右符的数量多少根据使用者的人数和实际需要来定，不一定对等，其第一功能起初并非是表明身份，而是“权利凭证”，可用于调动军队、任免官员。