老虎是最成功的猫科动物，最新的化石研究表明，现代老虎起源于现今的我国甘肃省东乡族自治县的龙担地区，2011年，在龙担厚厚的黄土层下，发掘出了大量的猫科动物化石，其中一种类似现代虎的化石引起了专家的注意，经过研究发现，这个化石是类虎古猫，已经具有明显的现代老虎的雏形，表明它是现代老虎的祖先。
那么，老虎到底是如何形成的呢？这就必须从猫科动物鼻祖开始说起来，我们首先看看猫科动物的进化历史。
猫科动物都是由古猫演化而来，古猫是早期的哺乳动物，在恐龙时代就生活在地球上，不过由于恐龙过于强大，始终占据着食物链的顶层，哺乳动物都生活在地下或者密林中，没有发展壮大的机会。
史前六千万年左右，大量的陨石降落造成了地球生态环境的巨变，恐龙时代就此结束，地球上出现了大量的生物真空地带，此时体型较小，善于藏匿的哺乳动物躲过了物种灭绝，它们迅速发现了地球发生的变化，纷纷走出密林，爬到地面上，快速扩展着自己的领地，彼时地球上出现了力量真空，没有特别强大的食肉动物，哺乳动物数量剧增，并且开始了进化之路。
在哺乳动物进化繁盛期，在第三纪早期，猫形状动物进入了快车道，它首先演化出了古猎豹、古剑齿虎、伪剑齿虎、古猫四大分类。在第三纪晚期时候，古剑齿虎和伪剑齿虎灭绝，而古猎豹走向现代猎豹独立进化分支。在第四纪早期古猫开始了自己的分支，先后演化出真猫类、恐猫类、真剑齿虎类以及古猫自身，其中以狮子、豹子、剑齿虎和恐猫为佼佼者。狮子从非洲起源后迅速扩散到欧洲、亚洲、随后进入美洲，成为了地球上顶级的掠食者；而剑齿虎则更加成功，剑齿虎不仅肌肉发达，而且牙齿特化，更重要的是它们成群出没，战斗力强悍，整个地球基本都处于这两大物种的统治之下。
在大约三百多万年前，为了保持竞争力，亚洲地区的古猫类再次进化，自然选择下更加强壮的古猫活了下来，在两百多万年前，虎形古猫开始在甘肃龙担地区形成，这里很多人就会有个疑问，为什么是甘肃？印象里甘肃处于黄土高原，气候干旱，不适合大批量生物生存。实际上在彼时，甘肃尚且没有大量黄土，属于温热带气候，森林密布，普通现代的亚马逊森林一样，野生动物异常繁多，因此竞争也非常残酷，在这样的环境下，类虎古猫的诞生就非常有利于生存竞争。
而事实也证明，类虎古猫的诞生是非常成功的演化过程。
此时，就必须要说到第二个问题，类虎古猫后续演化和虎类的扩张问题！
类虎古猫形成后，由于对手过于强大，因此在形成虎类的过程中也出现了多样性变化，并且与环境相关，展现出来极大的进化伸缩性，也可以说是进化初期的形态不稳定性！
类虎古猫在甘肃龙担地区形成后，逐渐有了扩张领地和食物竞争的能力，它们中的一部分开始向四处散射出去。
一部分向西沿着祁连山一直走向了西亚，形成了现在的里海虎，也就是我国所说的新疆虎，甚至一度走向了欧洲，但是，由于欧洲洞狮的强大，以及后续体型巨大巴巴里狮守卫欧洲门户，最终西行的老虎大部分活动区域都处于亚洲地区。
另一部分向北和向东穿过秦岭地区，最终走出蒙古和山海关，走向了远东北亚地区，当时远东北亚地区森林密布，气候寒冷，加上猎物体型都比较大，比如猛犸象等，这部分老虎体型也进化的比较大，身长可达六米以上，体重千斤以上，称之为远东北亚巨虎，它们在与杨氏虎（欧洲洞狮向亚洲迁徙后的狮子种类）等大型狮子以及剑齿虎群的竞争中取得了绝对优势，是虎类进化的巅峰之作。后来随着气候变化，森林变成草原，老虎领地缩小，大型猎物逐渐灭绝，为了适应新的环境变化，巨虎逐渐演变成东北虎，如今，东北虎依然是世界上体型最大的猫科动物。
除去这三个方向的演变，向南部地区也有虎类迁徙，通过秦岭地区或者四川盆地分别向我国华南地区演化出了华南虎，向东南亚地区演化出了孟加拉虎、印支虎，并且随着地质活动和海平面的变化，向马来西亚迁徙形成了马来虎，向印度尼西亚迁徙演化出了苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎。
除去这些常见的虎类，有一种虎同样特殊，它不被很多生物学家承认，它就是华北虎。
华北虎通常被认为是华南虎向北迁徙后的分支，也有人认为是东北虎入关后分支，东北虎说缺乏有效的进化依据，没有明确的迁徙路线。而华南虎说则建立在老虎从华南起源的假说中，但是龙担虎的发现，证明了虎类起源于甘肃，而华北地区是龙担虎迁徙的最近地区，特别是秦岭地区是第一迁徙路线，因此华北虎是龙担虎的最近分支，华北虎由于灭绝时间较早，没有留下有效的实物，所以研究不多，但历史上华北虎的记载并不少，其毛色深，黑色条纹，甚至有蓝虎的记载，华北虎应该是一个独立的物种，只不过后期由于华北虎数量减少，华南虎和东北虎反向再次补充了华北地区的老虎数量。
老虎起源于甘肃龙担，最终扩散到了亚洲大部分地区，成为了地球上最成功的猫科动物。老虎从诞生开始就逐渐驱逐了本土同样重量级的猛兽，狮子等野兽在亚洲多地区消失，熊等的数量受到压制，并且在人类的进化史上，老虎的份量同样重要，除去未知的远古岁月，在人类有壁画记载的时期开始，老虎就是人类的梦魇，直到近几百年来乃至几十年里，都有很多次关于虎患的记载，可见老虎的强大。
单从进化时间上来看，老虎正处于进化的巅峰时期，可惜由于人类的快速进步，老虎的进化历程不得不戛然而止，如今已经没有老虎的进化基础，所以，未来保护剩余的老虎是每个人应该尽到的义务。