古代定都在地形上首先考虑的是封闭性的地形。具体来说，都城最好是处在盆地中，若不是典型的盆地，地形也应有封闭性的特征。在中国历史上著名的古都中， 古人最看好的是关中。提到关中的地形，直到明初，御史胡子祺仍向朱元璋上奏都关中，在胡子祺所列举的河东、洛阳、开封、西安四地中，以为关中形胜最固，定都当首选关中。一个地方的风水若不足，则需要用一些手段来补充， 开封最为典型，如用筑城、挖运河、驻军的方式来弥补。
其二是边缘性的地形。指处于盆地或封闭性地形中的都城在方位上尽可能地靠近中原的边缘地区，而不要处在中原的中央。都城会尽量地背靠巨大的山脉或依托河流，以盆地或封闭的地形为根据地，面对中原、俯瞰中原。符合这一原则的有西安、北京、南京三大古都。 处于中原边缘的都城，作为一个整体，都城的地势要高于中原地区，也就是历史上常说的都城必居统治区的上游，以高屋建瓴之势来统治中国。
其三是中土性都城。宋朝以前，中国的都城主要在边缘性都城西安和中土性都城洛阳、开封之间选择，从唐宋人的迁都言论中可以看出，关中代表了险和安全性，洛阳、开封表示德和政治性。有人就西安、洛阳、开封三城的特征作出评价： “大抵长安便于守，洛阳便于归，大梁便于战”。从古人总结的经验中可以看出，对将洛阳、开封作为都城表现出的担心，在战争和***时期尤其如此，但内心上都不愿放弃有天下之中之称的洛阳、开封。
古代定都主要在边缘性（安全性） 和中土性（政治性）之间根据具体的情况作出决定，尤其是在战乱时期动迁都之议时，可以看出统治者在择都上的矛盾心情，既要占据边缘性都城，取得军事上的优势， 又要靠近中原，达到政治上的目标。通常，统治者最终会选择边缘性都城。