五十而知天命的意思是：五十岁之后，知道了理想实现之艰难，故而做事情不再追求结果。
五十之前，全力以赴希望有所成就，而五十之后，虽然仍是“发愤忘食”、“乐以忘忧”，但对个人荣辱已经淡然。
“五十而知天命”是孔子对自己人生阶段的总结之一，不是说每个人都是五十岁时知天命。人与人的差别很大，有的人也许临死都不会知天命，也许有的人在五十岁之前就早已知天命了，比圣人孔子还早些。
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三十而立：三十岁的时候就可以自立于世。
四十而不惑：到了四十岁，才不迷惑。
六十而耳顺：六十岁听得进逆耳之言，詈骂之声也无所谓，无所违碍于心。
七十而从心所欲：七十岁的时候就能随心所欲了。
原文：
子曰："吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。"——《为政》
译文：
孔子说：“我十五岁就立志学习，三十岁就能有所成就，四十岁遇到事情不再感到困惑，五十岁就知道哪些是不能为人力支配的事情而乐知天命，六十岁时能听得进各种不同的意见，七十岁可以随心所欲(收放自如)却又不超出规矩。”