我国的陆地国土面积约为960万平方千米，位列俄罗斯和加拿大之后，排名世界第三位，不过我国虽然国土面积巨大，但是湖泊面积占比却相对较小。虽然我国湖泊数量众多，其中1平方千米以上的湖泊大约有2800多个，但是湖泊总面积约为8.14万平方千米，约占全国国土面积的0.9%。所以，我国并不存在像北美五大湖那样面积巨大的湖泊和湖泊群，我国没有面积在5000平方千米以上的湖泊，位居我国所有湖泊面积前五位的湖泊分别是青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、太湖和洪泽湖。
青海湖曾经是个淡水湖
青海湖是我国面积最大的湖泊，总面积约为4435平方千米，青海湖位于我国地势第一级阶梯的青藏高原上面，位于青藏高原东北部，青海省境内。由于印度洋板块和亚欧板块之间发生强烈的碰撞挤压，使得板块隆起抬升，形成了喜马拉雅山脉等众多山脉和世界上平均海拔最高的青藏高原，由于两大板块在这一地区主要是发生南北方向上的碰撞挤压，所以形成了一系列总体上呈东西走向和西北-东南走向的断层，断层的相对上升和下降，塑造了青藏高原上的各种宏观地形。
青海湖位置图
青海湖的形成就是与板块碰撞有很大的关系，青海湖以北为西北-东南走向的大通山和达坂山，青海湖以南也是西北-东南走向的山脉，名为青海南山和拉脊山，而青海湖所在区域刚好是断层断裂下陷的区域，所以青海湖是一个构造“断陷湖”，平均水深约为21米。从湖水性质来看，在我国面积最大的五个湖泊中，只有青海湖是咸水湖，其余四个湖泊都是淡水湖。我们知道，当一个湖泊既有水的汇入，又有水的流出，那么基本能够保持湖水为淡水；而当一个湖泊只有水的汇入，除了蒸发之外，几乎没有水的流出，那么久而久之湖泊中的湖水盐度就会越来越高，从而成为一个咸水湖。
青藏高原地形图
青海湖既是我国最大的湖泊，也是我国最大的咸水湖，在我国西北地区和青藏高原地区分布着众多咸水湖，比如青藏高原上的纳木错和色林错等湖泊都是咸水湖。也就是说，目前青海湖是一个咸水湖，其含盐量大约为1.25%，也就是说每升青海湖的湖水大约含盐12.5克，这个值实际上是低于全球海水的平均盐度的，海水平均含盐量大约为3.5%，而世界上海拔最低点的死海，其盐度高达每升湖水中大约含盐300克至322克。所以对比而言，青海湖虽然是一个咸水湖，但是盐度并不很高，实际上在青海湖形成的初期，青海湖并不是一个咸水湖，而是一个淡水湖。
青海湖卫星地图
我们知道，一个湖泊是咸水湖还是淡水湖，关键是看有没有水的流出，而通过河流将湖水流出从而带走盐分是最为常见的方式。青海湖大约在距今200万年前，就开始逐渐形成，在很长的地质时期内，青海湖一直是一个淡水湖，周围山地发育的河流，向青海湖汇聚，然后通过东南部的“倒淌河”向外流出，从而实现排盐。青海湖作为一个淡水湖一直持续到了大约距今13万年前，此后发生的新构造运动，使得青海湖周围地区断裂抬升。
青藏地区断层构造分布图
使得青海湖东部的日月山和野牛山迅速抬升隆起，使得倒淌河被截断，成为两部分河段，西部河段的流向发生改变，成为一条自东向西流动，并最终注入青海湖的河流，而倒淌河的东部河段依旧向东南方向流动汇入黄河干流。随着青藏高原的不断隆起，青海湖所在地区的年降水量逐渐减少，青海湖也由于缺乏河流将湖水流出，而逐渐变成了一个咸水湖。青海湖虽然湖水是咸水，并不能直接饮用，但是这里却成为了鸟类的天堂，湖中的鸟岛是鸟类的天堂，生活的鸟类总数在16万只以上，蔚为壮观。
青海湖及周边地形图