进入腊月之后，农历的一年马上就要进入尾声了。在除旧迎新之前，还有一个小高潮，就是“过小年”。“过小年”的主要节目是祭祀灶神，民间又称为灶王爷。然而，这小年却是个颇多争议的传统节日。
首先有争议的便是具体日期。南朝宗懔的《荆楚岁时记》记载祭灶是腊月初八的所谓腊日：“其日。并以豚酒祭灶神。”到了宋代，两部记述民俗的主要著作：北宋的《东京梦华录》和南宋的《梦粱录》均记祭灶为腊月二十四日。《东京梦华录》说：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代钱纸，贴灶马于灶上。”这个日期一直持续至明代似乎还没有什么争议。记述明代宫廷生活的《酌中志》载：“二十四日祭灶，蒸点心办年，竞买时兴绸缎制衣，以示美富。”
不过，后来，小年则变成腊月二十三。通过研读史料发现，这个变化发生在清代，而且主要见于记述北京风俗的著作。据《帝京岁时纪胜》：“廿三日更尽时，家家祀灶，院内立杆，悬挂天灯。祭品则羹汤灶饭、糖瓜糖饼，饲神马以香糟炒豆水盂。男子罗拜，祝以遏恶扬善之词。妇女于内室，扫除炉灶，以净泥涂饰，谓曰挂袍，燃灯默拜。”实际上，腊月二十三过小年，已不限于北京，“二十三，糖瓜粘”的俗谚早已流行北方各地了。