2018年3月1日，市民在西安市回民街一家店铺外排队购买元宵。（新华社 张博文/图）
“元宵”有双重含意，其一为“元宵节”的简称，其二为球形的糯米制品，常于元宵节所食。
节日的元宵，英译已约定俗成，长久以来多作Lantern Festival（字面“灯笼节”）。食物的元宵，英文怎么说？答案很简单，直接音译，依汉语拼音转写为yuanxiao。不久前，我手机才安装了一个《新世纪英汉汉英大词典》的APP，打开来测试一下，就是这个答案。
英语世界最大、最全、最受尊崇的词典是《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary，简称OED），它大约收录了300个直接源自中文的词汇，其中也包含了食物元宵的音译yuan hsiao。此yuan hsiao乃传统的威妥玛拼音（Wade-Giles），1986年始为OED所收，三十余年来未曾增减一词，倘若日后修订，则毫无疑问地，必将以新式的汉语拼音改为yuanxiao。
根据OED的定义，yuan hsiao是“（阴历正月十五）中国元宵节所食之一种糯米汤团甜品”【a sweet rice-flour dumpling made for the Chinese Lantern Festival (15 January in the lunar calendar)】。OED收录了3条书证（有书面证据的例句），最早的一条时间落在1956年，出自赵元任夫人杨步伟所写的英文书《中国食谱》（How to Cook and Eat in Chinese），讲的是做元宵用什么材料、加多少分量的分步作法：
Orange soup with yüan-hsiao... Knead the glutinous rice flour with 1/ 2 cup hot..water. Then make into globules of about 3/ 8 inch in diameter. These are the yüan-hsiao.【橙汁元宵……糯米粉加二分之一杯的热水揉捏，再做成直径约八分之三英吋（约一公分，译注）的多个小团，这就是元宵】。
阅读这个食谱时，我心中的困惑油然而生。橙汁元宵，这种未曾听闻的搭配，不晓得是哪里的特色？杨步伟是南京人，赵元任是常州人，难不成这是当时他们记忆中的江南作法？还是他们到美国之后自己的创意？抑或是中间出了什么差错？这我们就不得而知了。此外，直径一公分不带馅的糯米小团，只有成人指甲盖的大小，似乎与我们心中典型的元宵有明显的不同，这会不会是江南的“小圆子”？
对元宵食谱的疑惑，我暂时无解，只能留待专家考证释疑。
话说回来，这本How to Cook and Eat in Chinese，名义上虽为杨步伟所作，不过一般相信，背后有很大一部分实乃赵元任代笔。英文的《中国食谱》举足轻重，影响广泛，受到美国知名的美食记者与烹饪史学家安妮‧门德尔松（Anne Mendelson）的高度评价，称其为“第一本真正有深刻见解、以英文撰写的中国菜谱”（the first truly insightful English-language Chinese cookbook）。英文里有几个常见的中餐烹饪词汇，如stir-fry（炒）、pot sticker（锅贴）、red-cooking（红烧），据闻为皆赵元任所翻译，也都首见于此书，其影响力可见一斑。
据传统习俗，元宵节吃汤圆，所以汤圆又称元宵，大型权威的《辞海》《汉语大词典》也说，元宵是汤圆的别名。我在英文的维基百科（Wikipedia）搜索yuanxiao（元宵），敲下回车键，页面却跳转到tangyuan（汤圆）。看来，元宵和汤圆似乎真的难分彼此。
汤圆和元宵的关系是有点复杂，有人认为是同物异名，也有人认为有所不同。认为彼此不同者，其看法大致是，传统上制作元宵时，是把素的固体甜馅料放在铺有糯米粉的竹篮上，再用双手摇晃，使糯米粉均匀黏在馅上，如此重复数次而滚成圆球。汤圆的作法口味都不同，馅料有荤有素，先把糯米粉加水和成面团，再像包饺子一样将馅包入揉圆，也有无馅的汤圆。
在我的家乡台湾，汤圆为冬至的应景食品，也常在婚宴、团聚的场合现身餐桌，取其“团圆”的谐音。元宵则为元宵节所吃。
汤圆和元宵的纠葛，我们姑且放在一旁。大陆有些地方，元宵节吃的就叫汤圆。汤圆的英文，英语世界没有已出版的词典收录，不过网上的英文《维基词典》（Wiktionary）则以拼音的tangyuan加以收录。
元宵、汤圆都是文化特色词，英文里找不到现成的对应，只能加以解释，然而解释并不是翻译。词汇翻译强调精简，因此在不可译之时诉诸语音，是个常见的作法，放诸四海皆准也。