生肖也称属相，是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人的出生年的十二种动物。生肖的周期为12年。每一人在其出生年都有一种动物作为生肖。十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，依次分配于十二地支，是中国民间计算年龄的方法，也是一种古老的纪年法，亦称十二生肖。十二生肖（兽历）广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中。
十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的。古人根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记。中国用地支计时法，叫做十二时辰(「大时」)，也就是我们当下所称的二十四「小时」。
后来这记年、记时之用的天干和地支才会和十二生肖扯上关系。十二生肖是由十二种来自自然界的动物： 鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，还有传说中的龙所组成的。古人以这十二中动物的习性来为分配各个地支， 例如：老鼠是夜间活动的动物，因此以子时(午夜11时至1时)配合鼠、兔在日出之时出来觅食，因此以卯(5时至7时)配兔，和当时农业社会的生活起居作息系系相关。
对应时辰
子(鼠)(午夜23时至1时)：
在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始。在十二生肖中属于鼠。
丑(牛)(凌晨1时至3时)：
丑时指的是黎明前的黑暗阶段。据说是牛开始日出耕田的时刻。在十二生肖中属于牛。
寅(虎)(凌晨3时至5时)：
在一日中，天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻，因此在十二生肖中属于老虎。
卯(兔)(清晨5时至7时)：
卯时是太阳已东升，开始放万丈光芒的时候。在十二生肖中属于兔。
辰(龙)(清晨7时至9时)：
辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻，因此在十二生肖中属于龙。