经常听到人们用“桃李不言，下自成蹊”来表达对老师的赞美。据考证，该成语最早出自《史记·李将军列传》：“余睹李将军，悛悛如鄙人，口不能道辞。及死之日，天下知与不知，皆为尽哀。彼其忠实心诚信于士大夫也！谚曰：‘桃李不言，下自成蹊。’此言虽小，可以谕大也。”司马贞《史记索隐》记载：“姚氏云：桃李本不能言，但以华实感物，故人不期而往，其下自成蹊径也。”
由此可知，这句成语是司马迁所引用的当时的“谚语”，是民间流传的俗话。这句谚语后来也出现了一些类似的说法，如“桃李不言，下自成行”“桃李无言，下自成蹊”“桃李成蹊”等，意思基本是一样的。
既然是谚语，就表明它在民间相当流行，不仅如此，它还进入诗词之中，如宋代的辛弃疾在《一剪梅·游蒋山呈叶丞相》中写道：“多情山鸟不须啼。桃李无言，下自成蹊。”又如，金朝的元好问在《送杜招抚归西山》中也写道：“父老樵渔知有社，将军桃李自成蹊。”再如，元好问《南乡子》一词有云：“迟日惠风柔，桃李成蹊绿渐稠。”一句民间谚语竟能被文人骚客所接受，进入诗词作品，可以见其流传范围之广，影响之深远。
“桃李不言，下自成蹊”的本意是说，虽然桃树和李树不会说话，但它们有芬芳的花朵和甜美的果实，仍然能吸引许多人到树下赏花尝果，以至于树下会被踩出一条小路来。这句话后被引申用来比喻一个人做了好事，不用张扬、夸耀，也不用向别人邀功，人们自然也会记住他。
这句成语为什么会流传如此广泛？在当今时代的环境下我们可以对它的寓意和哲理进行哪些新的解读？值得我们细细考究。
一是自然纯真，永葆本色。桃树和李树是相当常见的树种，几乎到处都是，它们的生命力十分顽强，比如，吃完桃子后把桃核随手扔在土里，稍微掩埋一下，第二年，桃树苗就能够破土而出了。桃核的外壳如此坚硬，用石头都未必砸得开，但在春天到来的时候，嫩芽竟然能够冲破坚硬的外壳，破土而出，桃树有如此顺应自然召唤的能力，有如此强大的生命力，不能不令人惊讶和感慨。正因为它的生命力如此强大，所以在生长过程中几乎不需人工介入。桃树和李树与玫瑰等需要人工精心栽培的植物不同，它们是自然生长的植物，无须雕琢就能成就自然和纯真的美，而且靠其本色就能吸引人们前来观赏。
二是谦虚低调，实至名归。这个成语的重点之一是“不言”。“不言”就是不张扬不吆喝、不显山不显水，深藏若虚，大智若愚。老子曾言，其有三宝，“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”。老子所谓的“不敢为天下先”，说的并非是碌碌无为、不敢进取，而是说要低调做人、不事张扬，毕竟宝玉在璞，不减其光，宝剑在鞘，不损其锋。
桃树、李树花朵颜色淡雅，并不炫耀自己的美丽芬芳，而是默默无言。做人也应当如此，时刻保持谦虚、低调的品格。其实我们每个人在生活和工作中都会发现，越是有本事的人往往越谦虚，而喜欢自我吹嘘的人往往不是真正有本事的人，所谓“满桶水不荡，半桶水荡”。“桃李不言，下自成蹊”赞美的就是这样一种低调、无声、不炫耀、不邀功的良好品行修养。
三是埋头做事，默默耕耘。“不言”还表明桃树和李树不与外界争锋，而是默默汲取营养，悄悄绽放花朵，结出果实，这也象征着一种埋头做事的精神。有一个稻子与稗草的典故与此异曲同工，说的是有一个城里人到乡下，无法区分稻田里的稻子和稗草，他去请教一位老农，问他如何区分稻田里的稻子和稗草，有经验的老农告诉他：沉甸甸低头向着大地的就是稻子，而向着天空朝上的就是稗草。
在这个典故中，稻子的成长就是默默做事精神的化身，而且其头愈低，表明其愈成熟。真正做实事的人，不会像稗草眼高于顶，高高在上，而是像稻子低头不语，埋头做事。就此说来，学习桃李的“不言”，就是要有一种脚踏实地做事的精神，只要勤奋努力，达致惠及他人的程度，就自然能够得到人们的肯定和赞赏。
四是人格感召，道德吸引。“桃李”的意象在中国古代诗文中有多重含义，它们既是最常见的果实，也是美好形貌的象征。例如，唐朝张说在《崔讷妻刘氏墓志》一文中写道：“珪璋其节，桃李其容。”“桃李”还被用来比喻美好的事物，如《诗·召南·何彼襛矣》有云：“何彼襛矣，华如桃李。”陶渊明更是用桃花源来描绘其设想的人间仙境，桃花是仙境中一个重要的意象。不过在我看来，“桃李”最重要的内涵，是其被用来比喻为人真诚笃实。只有具备这样强大的人格感召力，才能感召人心，人们才会纷纷聚集在桃李树下，以至于踏出一条小路来。
晋代潘岳《太宰鲁武公诔》云：“桃李不言，下自成行；德之休明，没能弥彰。”中国上下几千年出现了无数的伟人，他们无一不是凭着自身的道德感召力，来获得民众的认可和称赞，并引领社会进步的。颜渊赞美孔子：“仰之弥高，钻之弥坚，瞻之在前，忽焉在后（《论语·子罕》）。”曹操在《短歌行》中这样赞美周公：“周公吐哺，天下归心。”这都是在表达高尚人格的感召力作用，它是一种无声的力量，是最强的感召，可以说是无言胜有言。
中国传统意象中的“桃李”一直还有另外一层意思，指的是贤才俊彦。宋朝杨万里在《送刘童子》中说：“长成来奏三千牍，桃李春风冠集英。”清朝金人瑞在《吴明府生日》中说：“菖蒲夜雨平郊埛，桃李春风动学墙。”所谓“桃李天下”“桃李满园”，这里的“桃李”讲的是桃李结出的硕果，即优秀的学子，人们常用“桃李之教”感念师德，这种表达是十分恰当的。