佛塔，又名浮屠（梵语“佛陀”的音译），藏语称“曲登”。佛塔最初是用来供奉舍利、经卷或法物。
佛教于公元一世纪始入中国，历汉化而形成汉传佛教，佛塔样式也由覆钵式塔汉化为亭阁式塔、楼阁式塔，又由楼阁式塔衍生出密檐式塔。中国的佛塔按建材可分为木塔、石塔、砖塔，许多佛塔会刻有建塔碑记﹑佛像﹑佛经等。
北京万寿山的佛香阁，虽建于慈禧太后时期，却遵循了中国早期多边形宝塔的建造原则和造型。但遗憾的是大部分木结构宝塔都已被损毁了。
北京万寿山的佛香阁，喜仁龙摄
山西北部朔州应县的佛宫寺八角形释迦塔，始建于公元 1056 年（辽代），是中国现存最早的木结构建筑。释迦塔呈八角形，近 60 米高，共有五层，最低的一层有重檐。八角形的每一面都有四个立柱，立柱上方除了横梁，还有斗栱支撑着的上层檐。
山西应县木塔，私人照片
苏州宝塔是现存砖塔中最负盛名的，如瑞光寺塔或北寺塔（即所谓的“大塔”），它们都建造于公元 10 世纪，在现代又根据原始风格进行了重建。它们都是砖身木檐佛塔，廊道等也是木结构的，这样的材质令塔的外观更加明亮，比普通的砖塔更接近木结构。
苏州报恩寺塔，麦克塔维什（Mactavish）摄
正定木塔的砖石结构其实所占比重也不小，只有部分结构（如上层结构）有木横梁，其名字就来自它的部分木结构（图36）。据说它始建于唐朝，但它现在所表现的造型是宋朝风格，并且在公元1447— 1552 年间（明朝）进行了大规模修缮。
河北正定县凌霄木塔，喜仁龙摄
塔的绝大部分是砖砌结构，但一般不会全部都用砖石建造。在这里，我们介绍几种典型的砖砌塔，并根据它们最突出的建筑特征进行分类。
中国早期砖塔基本上不是从木结构塔发展而来的。砖塔中，方塔是其中的一个重要种类，它的墙为素面，楼层以薄砖作为支撑托臂。传统上认为，这种塔是“印度式”的。最有名的早期“印度式”宝塔是西安大雁塔。大雁塔由玄奘法师于公元652年主持建造，公元701年进行部分重建，之后又历经了几次修缮。现在的宝塔有五层，与唐朝时最初的建筑形态保持一致。
大雁塔的塔基高约5米，塔身底层边长25.5米，全塔高约60米，整体看来像一座细长的金字塔。不同的楼层由塔身上突出的宽大出檐明显表现出来，每层楼砌六到八层砖，越接近塔刹，楼层高度越低。顶层的釉面攒尖掩映在小树的枝丫中。这些茂盛的植被扎根于密檐处，险些将这座脆弱的建筑摧毁。略经烤制的淡黄色砖块砌在土结构外，形成壁面，壁面由细小的壁柱分隔（连续的楼层分别有10、8、6、4个壁柱），塔两侧各有一个圆拱形开口。内部由横梁和木楼板搭建而成，还有一个通往顶层的木楼梯。大雁塔塔身极高，俯视周围的一切，统一有力的布局形成了庄严雄伟的效果。
陕西西安砖塔——大雁塔（建于公元652年），喜仁龙摄
小雁塔就在大雁塔不远处，始建于公元707—709年。小雁塔与大雁塔的结构很相似，但要小得多，塔底占地仅11.5平方米。全塔不是梯形的金字塔式，而是有些鼓起的细长结构。楼层高度较小，但各个楼层也有密檐突出，与大雁塔非常相似。小雁塔最初有15层，由于两层塔刹被毁，现在仅存13层。素壁面上没有壁柱，只有南北两侧有拱形入口和窗户。小雁塔内部也有木楼板作为分隔，但由于没有楼梯或梯子，这些楼板还遗留下多少就不得而知了。
陕西西安小雁塔（建于公元707年）南立面底部区域，喜仁龙摄
与大雁塔更像的是西安南部稍远一些的香积寺中的宝塔，始建于公元681或706年（唐永隆或神龙年间），原本有13层，现在只剩10层。虽然经过修缮，但这座塔却变得更加糟糕。和大、小雁塔一样，它也有砖层支撑，但由于壁面损毁严重，瘦长的金字塔形变得尤为明显。它的底层没有分出内室，只有券门，上层拱窗旁则有垂直、水平的分隔。兴教寺玄奘灵塔体现了这种砖塔的进一步发展。公元669年，玄奘遗骨从白鹿原迁葬到此后，人们修建了这座寺庙。兴教寺玄奘舍利塔只有5层，底层边长仅5.35米，有一些构件是砖仿木结构。建筑结构与前文提过的塔基本相同，但楼层没有常见的密檐标示，而是在高浮雕的壁柱上由托臂叠层出檐。不过壁面的处理还是表现出它受到一些木结构建筑的影响。
陕西西安香积寺（建于681—706年）舍利塔，关野贞摄
陕西西安兴教寺（建于公元9世纪）两座佛塔之一，关野贞摄
玄奘舍利塔两侧各有一座矮小的三层砖塔（用于存放玄奘弟子的舍利），这两座塔密檐没有其他装饰，为简单的砖结构建筑。在中国著名的佛教大师和僧人的灵塔中，这种四角形泥砖结构宝塔很多，其中最大、最美的一座位于西安南部兴教寺附近的百塔寺中。
河北正定县开元寺塔，喜仁龙摄
西安南部白塔寺塔，喜仁龙摄
此外，山东神通寺、河北房山（今北京房山）也能够看到类似的唐朝宝塔（房山的是石塔）。河南嵩山法王寺中的15 层舍利塔也是早期的正方形砖塔，可能也始建于唐朝。
洛阳白马寺的齐云塔也是唐朝的宝塔结构，它原为释迦舍利塔，因大火损毁，重修后改称齐云塔。齐云塔呈正方形，由砖层支撑的密檐分为 13 层。由于密檐对于层高来说显得过长，因此这座塔与其他早期的宝塔相比，比例没有那么协调。
河南嵩山法王寺十五层方塔（建于唐朝），喜仁龙摄
河南白马寺十三层齐云塔，喜仁龙塔摄
显然，唐朝流行的砖塔结构就是壁面朴素、砖层垒砌、密檐分层的方形宝塔。其结构虽然非常简单，但恰如其分的比例使整座塔显得非常优美。随着历史的发展，塔身结构似乎有扩大密檐与层高比例的趋势。
此外，还有一些结构特殊的宝塔，如山东历城的九顶塔。此塔始建于公元770 年或稍晚些时候，塔身呈八角形，较矮，密檐很大，八面略微向内凹陷。塔檐上端各隅角处筑有方形小塔 8 座，中央的中心塔较大，小塔与主塔不是有机联系在一起的。整个建筑更多表现出的是奇特，而不是优美。这一实例证明，中国人对砖结构建筑的把控非常自如。同时，它也说明了内泥外砖结构崩塌的内在原因：水通过砖缝进入内部后，泥土中就会出长出茂盛的植物，植物逐渐将表层破坏，最终使其成为碎块。
山东历城县九塔寺，喜仁龙摄
嵩山的嵩岳寺塔是最早的一座八角形宝塔，它始建于公元6 世纪初，现在仍伫立在 嵩岳寺中。就现存的砖塔来看，八角形宝塔似乎在宋朝之前并未大肆流行，因为我们所知的大部分八角形宝塔都是在宋、辽、金时建造的，也有一些宝塔建于明朝或者更晚。
河南嵩山嵩岳寺塔，喜仁龙摄
山东邹县重兴寺的九层宝塔是最早的八角形密檐式宝塔，塔身结构坚固，很可能建于唐朝末期。圆润的壁柱突出了八角形顶点处的造型，宽大的密檐由底下的斗栱支撑，上部各层有用砖砌成的极密的仰莲瓣作为檐下的装饰。这些造型题材在之后的宝塔上经常出现，但这座塔的造型还是较为保守，圆锥形塔身也比之后的宝塔笨重。杭州、苏州的某些八角形砖塔具有相似的风格，其细节处理更加细致，建于吴越至南宋时期（公元907—1279年）。其中，杭州的雷峰塔最大，可惜的是，由于水对砖砌结构的腐蚀和破坏，它在几年前已经坍塌了。另一座高大的圆锥形塔是保俶塔，它虽然仍伫立在原地，但也已破败不堪。
山东邹县重兴寺八角楼阁式砖塔，喜仁龙摄
浙江杭州保俶塔，喜仁龙摄
保存情况较好的是苏州的虎丘塔，虽然有些倾斜，但似乎并没有影响到整体的稳定。虎丘塔有7层，每层飞檐下的斗栱结构都极为复杂，八角形塔身的每一面都有加了窗框的窗户。单就里面无与伦比的绘画来说，它就难以超越。
江苏苏州虎丘塔，喜仁龙摄
北方地区也有许多宝塔与这种塔类型相似，其中造型最优美、保存最好的是开封铁塔，始建于宋乾德年间（公元963—967年）， 是一座普通的八角形塔，塔身共13层，塔高56米多，宽10米。从比例来看，该塔高大挺拔，造型优雅。它的名字并非源于建筑材料，而是得名于塔身似铁锈般的棕红色。塔身布满琉璃砖，上面压印着佛教徒形象和各种装饰。塔身颜色主要是棕红色，绿、黄色点缀其中，更加突出了其优雅之感。此外，飞檐的斗栱和塔刹也是琉璃砖，南面窗户位置上的佛龛中放置黄釉佛像（重建于明朝）。这座塔是中国最美的塔之一，结构的坚固性仍是建造者关注的主要问题。宝塔中心部位是坚固的圆锥形，底部高6米，旁边有一座仅有0.65米宽的台阶，是连接塔内外的通路，上有叠涩拱。虽然楼梯极陡，又窄又黑，但还是可以通过它上到塔刹。
河南开封铁塔（因塔身浑似铁铸，故称铁塔），喜仁龙摄
开封铁塔底部
开封更重要的一座塔是天清寺中的繁塔（意为繁盛、壮丽之塔），始建于宋太平兴国二年（公元 977 年）。原塔为 9 层，明朝时，塔身上部损毁，现在主要3层，上面还有一个两层小塔。繁塔平面为六角形，塔身为双层墙，中央有开放式屋室。底层有六边形圆顶，支撑圆顶的托臂几乎与六边形相垂直。繁塔的内外壁镶嵌佛像方砖，每块砖中都有一个向里凹陷的圆形佛龛。因此，塔壁上无数佛龛的光影对比效果非常生动，整个结构如图画一般，设计真是别具匠心。繁塔是体现宋朝砖结构建筑装饰趋势的绝佳代表。实际上，宋朝大部分砖塔的一个重要特征就是塔壁有人物或花卉的陶土装饰。
开封天清寺繁塔，喜仁龙摄
开封天清寺繁塔局部，喜仁龙摄
建造于公元 11、12 世纪的宝塔数量众多，囿于我们的研究范围，在此不对它们进行详细介绍。这些塔大部分都是坚固的砖土结构，塔内只有底层供人使用，飞檐将上部各层分开，因楼层高度很低，所以塔内上层都很暗，视野也因飞檐而变得很狭窄。
而房山云居寺中的北塔则是另一种不同的结构设计，此塔下部是八角形须弥座，其上两层较高，装饰有仿木结构的浮雕、壁柱、门框和斗栱飞檐，上部呈瓶形或圆锥形，属印度舍利塔类型。
北京房山云居寺北塔，喜仁龙摄
但是，砖塔更常见的形制是：塔平面呈八角形，主层为一层，上部为八到十层较低的楼层，外部用叠涩法砌出塔檐。房山云居寺中的南塔便是如此。南塔塔基装饰丰富，有人物和花卉浮雕带，塔基顶部还有双层莲花瓣，整座塔好像立在花萼上。
北京房山云居寺南塔，喜仁龙摄
暗层较多的八角形宝塔是中国北方最常见的一种宝塔类型，其塔身越靠近塔刹越尖，不仅出现在辽代和元代，在明朝初期也出现过。北京天宁寺塔和慈寿寺塔（八里庄塔）是这种宝塔的典型代表。它们都有13层，塔基很高，底层内有较大的人物浮雕装饰。大量密檐形如屋檐伸出低矮的楼层外，与高高的底层形成非常生动的光影对比效果，整座塔看起来像是从顶部压缩了比例。
北京天宁寺八角形砖塔，喜仁龙摄
北京慈宁寺（也称八里庄塔，建于元代），喜仁龙摄
河北定州开元寺塔，喜仁龙摄
（历史与秩序）