作为励志的典型，越王勾践“卧薪尝胆”的故事可谓家喻户晓了。
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川终属楚；
苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
这幅对联据说是蒲松龄当年为勉励自己刻苦读书而做的。他把越王勾践同战神、西楚霸王项羽相提并论，可见勾践在他心目中的地位。
司马迁在《史记·越王勾践世家》中这样说：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”就是说，勾践把苦胆悬挂在床前，坐卧都看得到，吃饭时也要尝尝苦胆的滋味。
不过后来也有不少人认为，卧薪尝胆的故事可能是历史上不存在的，是司马迁虚构的。理由是，越王勾践的越国地处南方的炎热潮湿的地区，不可能长期挂一个苦胆在屋里，每天去尝它。因为气候原因，胆很快会腐烂变质，三五天便会变得臭不可闻。那时候的避蚊措施也不会好，一颗肉挂那儿苍蝇不找他才怪，可能很快就长出一些豆芽似的的小动物来，恶心死了（这种动物实在太令人恶心，所以笔者不忍心把它的名字写出来）。
如果把胆风干，倒是不臭了，但风干后的胆用舌头舔下哪还有苦味？又如何励志？如果为了尝胆，每天杀一头猪，以取其胆，这又不符合勾践之风格。当时他可是提倡勤俭节约、艰苦奋斗的，每天杀头猪还节俭个啥。
所以按逻辑推理，勾践长年卧薪尝胆是不可能的。还有个理由是，卧薪尝胆的故事从司马迁的《史记》开始才有的，在他写《史记》之前的史书中，所有涉及吴越争霸或者越王勾践的史书中都没有卧薪尝胆的记载。比如《吕氏春秋》《左传》《国语》等。司马迁在勾践死后至少320年才出生，他怎么知道勾践尝胆这事？而司马迁的《史记》是纪传体史书，就是说，他写的人物往往有传记色彩，传记是允许有一定虚构成分的，所以卧薪尝胆有可能是司马迁虚构的。
但问题是，司马迁是个创作态度很严谨的人，他不会轻易地去按自己的假想去构架历史，他甚至为了追求实事求是的创作而不惜得罪不可一世的汉武帝，宁可被杀头也不会去歪曲历史事实的。所以，你说是司马迁杜撰的卧薪尝胆，也很难站住脚。毕竟时间不会倒流，你又怎能知道勾践当时没有尝过胆？那么越王勾践究竟有没有卧薪尝胆呢？今天咱们就来聊聊这个话题。
（一）众说纷纭话尝胆
其实关于卧薪尝胆的传说，历史上向来就颇有争议，众说纷纭。
在中国较早的编年体史书《左传》中，大量地记述了越王勾践的事迹，但都没有提过他有卧薪尝胆之事。同样，我国第一部国别体史书《国语》中的《吴语》和《越语》中，也记载了不少吴越争霸的情景，也没有勾践卧薪尝胆的叙述。即便是在后来司马迁的《史记》中，也仅记载了勾践“尝胆”的情节，也没提及“卧薪”之事。但后来却有了“卧薪尝胆”的传说，这是怎么回事呢？
唐代大诗人杜甫在《壮游》诗中曾有“枕戈亿勾践”之句。北宋学者、目录学家王洙注释此诗时称：越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。这里也只是“枕戈尝胆”，也没有卧薪尝胆之说。
“卧薪尝胆”一词是北宋大文豪苏东坡的“发明”。苏轼曾写过一篇散文《拟孙权答曹操书》。文中有言：“仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。”
苏轼在文中说，孙权给曹操写了一封信以明志，说自己不想屈从于对方，并言明自己在江东励精图治，“卧薪尝胆”。这大概是这个词语在古代文献中的首次出现。不过苏轼也没有具体描绘孙权当时是如何卧薪尝胆的，当然他也丝毫没有提及越王勾践之事。
到南宋时期，著名理学家兼文学家吕祖谦在《左氏传说》中谈到了有关卧薪尝胆的故事，不过他说的同司马迁正好相反，他说的是吴王夫差的故事，而且是“坐薪尝胆”。后来也有学者持此说的。比如明朝著名学者张溥在《春秋列国论》中说，“夫差即位，卧薪尝胆”。到了清朝，学者马骕编著的《左传事纬》和《绎史》仍把卧薪尝胆之事归于吴王夫差名下。
另一方面，坚持勾践卧薪尝胆的还是居多数。比如南宋初年李纲在《议国是》疏中，曾说勾践“枕戈尝胆以励其志”；明末文学家梁鱼的《浣溪沙》剧本，也极力渲染勾践苦心志、劳筋骨的卧薪尝胆行为；当然还有著名作家冯梦龙，他在自己的历史小说中，也多次提到勾践卧薪尝胆的故事；清初史学家吴乘权编著的《纲鉴易知录》也有记载：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆”；同样是清朝，著名学者蔡元放在修订的《东周列国志》中又说：“（越王勾践）累薪而卧，不用床褥；又悬胆于坐卧之所，饮食起居必取而尝之”。
这样一来，即便不算苏东坡所谓的孙权，关于卧薪尝胆就至少有了两个相反的版本，主人公分别是勾践和夫差。
只是后来勾践派占了上风，就把夫差派给否定了。不过给勾践派出了大力的仍然是司马迁。因为他的权威性是其他任何史学家难以比肩的。
不过问题仍然没有解决。因为毕竟比《史记》更早的《左传》和《国语》等，都没有记载勾践卧薪尝胆这件事。难道司马迁真的是虚构吗？他为何要虚构？
（二）爱用损招的天才
关于这个问题，还得结合当时的历史环境，而且必须得看勾践本人的个性状态。
首先应该肯定的是，勾践这人确非寻常之辈，他绝对是当时的一个霸王级别的人物。后来人们习惯于把春秋战国时代概括为：春秋五霸和战国七雄。其实这是个错误。战国七雄且不说，咱们先看春秋时期。最传统的说法是有五霸：即齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公。这个说法是唐代著名史学家司马贞在其著作《史记索隐》里提出的。除此之外，比较权威的说法是《汉书·诸侯王表》中说的五霸：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差；还有就是《荀子·王霸》中说的：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
其实纵观春秋时期的形势，应该有七霸，即《史记索隐》中说到五个霸主，再加上吴王阖闾和越王勾践。因为吴越争霸在春秋时期是非常突出的，它不仅涌现了当时中国的一流君王，还有一流的军事家和谋略家，像《孙子兵法》的作者孙武，名将伍子胥，名臣范蠡、文种等，这些彪炳史册的人物都曾在此时华丽登场。而勾践更是其中的大佬级人物。
勾践，姒姓，本名鸠浅，又名菼执，是夏禹的后裔，夏朝君主少康之子无余的直系子孙。约公元前520年出生在古越国，其父是越王允常。此人相对于他的死敌吴王夫差，更加有能力，尽管二人都是承袭父亲的王位。勾践在24岁继位；同年，他便大发神威，率军大败有伍子胥和兵圣孙武压阵的吴国。
公元前496年，吴王阖闾得知吴王允常去世的消息，于是趁机出兵攻打越国。在檇李（今浙江嘉兴南）同越军遭遇。当时勾践派敢死队向吴军挑战，排成三行，走至吴军阵前，齐声呐喊着自刎身亡。吴军从未见过如此阵势，正纳闷对方为何突然会自杀时，越军趁机进攻，吴军大败。此战吴王阖闾的大拇脚趾头也被敌人斩断。吴王阖闾在撤军途中，因受伤过重而死。吴国元气大伤。
勾践在当国王后的第一仗便大获全胜，可见勾践的能力。不过也凸显出了勾践为了目的不择手段的个性特点。他为了取得战争的胜利，居然让自己的战士在阵前集体自杀，从而迷惑对方，这种损招简直千古罕有。一方面说明勾践这人很有谋略，是个人才，但同时也表现出其人极度残忍。
事实上，在勾践一生同夫差的博弈中，他经常动用损招，概括一下大概有以下7大损招：
第一大损招是行贿。公元前494年，勾践同吴国在夫椒大战中惨败，要投降吴国，被吴国的伍子胥拒绝时，他就使了这个损招。他让文种带着金钱美女向吴国的奸臣伯嚭行贿，贪财的伯嚭就说服了吴王夫差，接受勾践的投降。后来勾践又通过各种方式行贿对方，以达到自己的目的。这招就是他的谋臣文种的“灭吴七术”的第一术：“捐货币以悦其君臣”。
第二大损招是美人计。这个人们都很熟悉了。勾践为了麻痹吴王夫差，消磨他的斗志，把西施等美女献给他。这是文种的灭吴七术之第三术：“遗美女，以惑其心志”。
第三大损招是对老百姓下手。勾践为了搞垮吴国经济，曾经派人到吴国各地高价收购粮食，吴国老百姓把库存粮食基本都卖完了，搞得吴国粮食短缺。这招是文种灭吴七术之第二术：“贵籴粟囊，以虚其积聚”。紧接着吴国又遭受大旱，百姓饥荒十分严重，吴王夫差无奈，向越国借粮。勾践又把粮食都煮熟或者炒熟借给或者便宜卖给吴国。吴国弄到粮食后，百姓都省着吃，留下一部分当种子。煮熟的种子怎么能发芽？结果第二年，吴国又闹了一次更严重的饥荒。越国趁机出兵，把饥饿的吴军打得惨败。
第四大损招是利用囚犯。这就是勾践刚当上王时打败吴国那次战役。勾践派敢死队冲到阵前，然后命令他们集体自杀，迷惑了吴军。而那敢死队成员其实都是囚犯。囚犯也是人啊，就这样被当了牺牲品。此事在《史记》里有记载，“越王勾践使死士挑战，三行，至吴阵，呼而自刎。吴师观之，越因袭击吴师”。
第五大损招是用残酷的方法训练军队。《墨子》里曾经记载勾践训练军队的残酷方法。他让士兵们上到战船上，为训练他们的勇气和速度，就故意放火烧船，同时擂鼓命令他们前进，这样士兵们就形成赴汤蹈火的壮烈场面，跟真打仗似的，许多士兵被烧死或者淹死。
第六大损招是使用离间计。这个来自灭吴七术之第六术：“疆其谏臣使自杀以弱其辅”。勾践用此计离间了吴王夫差和伍子胥，导致夫差把伍子胥赐死；伍子胥自杀之后，他的好友孙武感觉唇亡齿寒，也离开了吴国。失去两根栋梁的吴国焉能不败？
第七大损招是用军妓。在《吴越春秋》里有这样的记载：“越王勾践输寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意”。这是勾践用来慰劳军队的一个办法，但这确实有很坏的影响。
总之，勾践为了达到瓦解吴国的目的，简直无所不用其极。这也就说明了勾践这人绝非常人，有极其不可思议的想法，所以能想到卧薪尝胆的励志方法。另外还有一点，他这人特能忍，能忍受常人所不能忍受的耻辱。
（三）越王勾践的终极忍耐
公元前494年，吴军在夫椒大败越军。勾践仅以五千兵败退，被围于会稽，然后求和，并入吴国当了吴王的奴仆。勾践到了吴国，夫差让勾践夫妇俩住在阖闾的坟墓旁边一间石屋里，让勾践夫妻给他喂马。夫差每次坐车出行，勾践就给他牵马，甚至还跪于车前，让吴王踩其背而上。他吃尽了苦头，备受凌辱。其中有一件事，比韩信当年所受的胯下之辱还要夸张得多。
根据东汉史学家赵晔《吴越春秋》记载，有一次夫差生病三个月还没好，范蠡偷偷给他算了一卦，算出来到三月壬申的时候病会好，然后建议勾践去吃夫差的大便，“求其粪而尝之，观其颜色，当拜贺焉……”
于是勾践第二天经太宰嚭引见，去问候吴王夫差的病情。正好遇到夫差上厕所大便，于是勾践向夫差拜了拜说，“请尝大王之溲，以决吉凶。”然后“以手取其便与恶而尝之。”
勾践仔细地品尝了夫差的粪便后，做深懂医理之状，说：“罪囚勾践恭贺大王陛下，您的病马上就好了！”夫差疑惑地问：“何以知之？”勾践说：“卑臣曾就此事拜过师，能尝粪而知疾病也！”
“下臣尝事师，闻粪者顺榖味，逆时气者死，顺时气者生。今者臣窃尝大王之粪，其恶味苦且楚酸。是味也，应春夏之气。臣以是知之。”
吴王大悦：“此乃仁人也！”
后来夫差果然在三月壬申时病愈，从此对勾践更加信任了。不过此后，勾践也落下了口臭的毛病。后来伍子胥在夫差面前说勾践坏话时，夫差却极力为他辩护，他说勾践“寡人有疾，亲尝寡人之溲，是其慈也。”
从这件事可以看出，勾践这人极其能忍辱负重。尤其是，既然粪便都能入口，何况苦胆？世界上恐怕没有比大便更不清爽的味道了。由此推论，他后来的尝胆是很有可能的。
事实上，关于勾践卧薪尝胆的故事，《吴越春秋·勾践归国外传》也有记载：“越王念复吴仇，非一旦也，苦身劳心，夜以接日。目卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水。冬常抱冰，夏还握火，愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝容于口。”
这里的“悬胆于户，出入尝之，不绝容于口”当然是尝胆了；而“目卧则攻之以蓼”，则被解释为卧薪。所谓“蓼”，清朝学者马瑞辰解释为“辛苦之菜”（《毛诗传笺通释》卷六），这种菜味非常苦，蓼菜多了，就成了蓼薪。越王勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（“目卧”）了，就用苦菜（“蓼薪”）来刺激，这就有头悬梁锥刺股的力度了。尝胆是让舌头感到苦，卧薪是让身体感到苦。后人把“卧薪”说成睡在硬柴上，那是一种误解，或者是发挥。
至此，基本可以把越王勾践卧薪尝胆的事情梳理清楚了。也就是说，他未必睡在柴火堆上，很可能睡在一种叫蓼的苦菜上；然后天天在吃饭前，舔一下苦胆。至少司马迁和赵晔在逻辑上是成立的。因为在没有事实为根据的时候，法官该判案还是要判案，这时就是逻辑说话了，即推理。比如中国著名探案专家狄仁杰和包公，英国的福尔摩斯，就是此中高手。