明嘉靖年间，太原府文水县戚家发生一场大火。当时正值深夜，火光冲天。街坊四邻听到声音，纷纷出来一看究竟。有人叫喊，有人试图救火。戚家是大户，高墙大院，铁门紧锁。人们只能看着大火肆虐，很久里面也不见人出来。最终戚家化为一片废墟，一家七口都葬身火海。
事关人命，地方需要上报。周围居民、地保都认为这是戚家自己失火。第二天地方按天灾上报到太原府。太原知府夏党觉得事情不太合理，心想：“大火虽然蔓延快，但是七个人一个跑出来的都没有，这太不符合常理了。这里面肯定有隐情，我要亲自勘察一遍。”打定主意后，夏知府起轿去了戚家。
只见戚家一片焦土，夏知府命人将灰烬扒开。果然戚家人骸骨狼藉，已无法辨认。夏知府又找来戚家的街坊，大家都说戚家是自己失火，才酿成惨剧。得不到有用的线索，知府让戚家的亲族收拾骸骨掩埋，自己则坐着轿子在周围巡视，看看各家有什么动静。
巡视中夏知府发现一家门外立着一个梯子，比一般的房屋都要高的梯子。知府立即让人带这家的邻居，问话道：“这梯子是经常在这，还是前夜救火时用的？”邻居说：“这梯子就是昨天才在这的，平常不在这，救火也没见到用这梯子，不知道放在这干什么用的。”知府又问：“那这是谁家。”邻居答：“这是左之相家。”
知府命人立即拘左之相问话。知府问道：“你这把长梯子放在这有什么用？”左之相一时竟然答不上来，半响才说：“我家房子漏了，想修一修。”夏知府把左之相打发回去后，又找来地保问道：“左之相和戚家有没有仇？”地保说：“上个月他们两家因坟山的事有些摩擦，以前倒没什么过节。”知府又问：“本地有惯偷吗？给我报一个来。”地保说：“小偷很多，最有名的是陈五。”夏知府立刻命人去拘捕陈五。
陈五以为偷东西的事又被官府知道了，这回闹大了，知府都知道了。陈五上来就磕头谢罪，夏知府轻轻招手，让陈五近前说话。夏知府轻声安慰陈五道：“你别害怕，地保说你又偷东西了，我念你家里穷，以前的事就不追究了，从今以后你要好好做人，不要再犯错了。”陈五非常感动，叩头谢恩。知府还没说完，又低声说：“待会我在众人面前，询问你关于戚家失火的事。你就说你看见左之相爬梯子上戚家屋顶。到时候我自有主意。”陈五应允，一切安排妥当。
夏知府于是召集所有相关人员到场。先审问陈五，给陈五上夹棍。知府怒斥陈五道：“你每天晚上出去偷东西，夜里的事你最清楚。前天戚家着火，有人说是你偷东西被戚家人发现，你为了脱身，所以纵火。今天你要招了，还罢，要不然定要活活打死你。”陈五假装害怕磕头哭着说道：“不是小人啊，那天我是出去偷东西了，我看见左之相爬梯子上了戚家的房子，我当时好奇以为左之相也要偷东西，就蹲在暗处看了一会，左之相进去后没多久就出来了。然后不一会戚家就着火了。大人明察，这不关小人的事，不信你可以问问左之相。”在场所有人都以为陈五是真看见了。
夏知府立即命人去拘捕左之相，左之相被带上大堂。陈五又陈述了一遍刚才的话。左之相也以为陈五是目击证人，吓得一屁股瘫坐在地。夏知府问左之相：“你还有什么话说？快如实交代。”左之相长叹一声：“老爷明鉴，是我先杀人，后放火。如今一命偿七命，我死而无憾。”接着左之相交代了事情的原委。
戚孔扬是本地的富户，平时就非常强势，喜欢欺负人。戚家的坟山和左家的相邻。当时有个风水先生说这里是风水宝地。但是风水的中心正好落在左家的坟山范围内。前些日子正值戚孔扬母亲故去，戚孔扬父子四人仗着人多势众，直接将母亲的灵柩抬到左家坟山安葬。左之相听说后赶紧前去阻拦，不料反被戚家父子辱骂赶走。戚家霸占坟山后，重新栽种松柏，划分界限。俨然已经将左家坟山占为己有。左之相没有办法只好托人转告戚孔扬，希望戚家花钱买下坟山，免得打官司。戚孔扬仗势欺人道：“我们用自家的祖坟和他有什么关系？”根本没有拿钱的打算。左之相实在没有办法，戚孔扬欺人太甚，左之相一直记恨在心。
前日左之相决定报复，二更时分他怀揣利刃，搬梯子爬上戚家房屋，悄悄潜入戚家，将戚家一家男女七口全部杀死，再点燃一把火，放火烧屋。然后他又悄悄爬上屋顶，顺梯子而下，把梯子搬到家门外，开门回家，继续睡觉。一次杀了七个人，左之相内心十分慌张，梯子放在门外都忘了搬进来。就是这么一个简单的疏忽，被夏知府找到线索，然后用计赚出了实情。
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